Hace un poco mas de un año mi abuela nos dejó. Mi abuelo quedó viudo y tiene un gran problema:
Demencia senil de tipo Alzheimer.
Permítanme explicarles a los que no son médicos.
La demencia (del latín dementia, a su vez compuesta de los vocablos latinos de- "lejos" o "aparte" + mens latín mentia o "mente") es un síndrome (conjunto de signos y síntomas) neurológico. El libro "Principios de Medicina Interna de Harrison" en su décimo sexta edición lo define como:
"Un deterioro adquirido de las habilidades cognitivas, que impide el desempeño exitoso cotidiano de las actividades de la vida diaria".
Las habilidades cognitivas son todas aquellas que nos permitan conocer e interactuar con nuestro entorno. Según la teoría Cattell-Horn-Carroll hay 10 habilidades de estrato amplio y 70 de estrato estrecho.
Las habilidades de estrato amplio son:
- Inteligencia cristalizada
- Inteligencia fluida
- Razonamiento cuantitativo
- Habilidades de lectura/escritura
- Memoria de corto plazo
- Almacenamiento y recuperación de la memoria de largo plazo
- Procesamiento visual
- Procesamiento auditivo
- Velocidad de procesamiento
- Velocidad de reacción
Solo en los E.E. U.U. se estima que las demencias afectan a mas de 400 millones de personas y resultan en mas de 100 mil millones de dólares en costos.
De las habilidades anteriores, las mas comúnmente afectada por las demencias es la memoria. El 10% de las personas mayores de 70 años y entre un 20-40% de las mayores de 85 años sufren de pérdida de la memoria. Aparte de la memoria, las demencias pueden afectar también otras habilidades cognitivas menores como el lenguaje, las habilidades espacio-visuales, el cálculo, el juicio y la solución de problemas. Es muy común que todas estas alteraciones de las habilidades cognitivas generen otros déficits neuro-psiquiátricos tales como depresión, alucinaciones, delirios, agitación, insomnio y desinhibición.
Memoria.
La memoria es una habilidad cognitiva de estrato amplio. Básicamente la conocemos como memoria a corto plazo y a largo plazo. En realidad es un poco mas compleja. Hasta el momento sabemos que la memoria se divide en 3 tipos de memoria: de trabajo, episódica y a largo plazo o remota.
La de trabajo tiene una duración muy corta de menos de 30 segundos y puede almacenar 7 bits (±2) de información (caracteres). Al pasar este lapso o al ser utilizada esta memoria se desecha o se conserva en la siguiente memoria.
La episódica tiene una amplia duración que va de mas de 30 segundos hasta años. Tiene una función muy importante ya que asocia datos con eventos espacio-temporales (que, cuando y donde), que a la vez unimos en sucesión y relacionamos
con experiencias pasadas.
La remota o de largo plazo tiene una duración de toda la vida y contiene las experiencias personales importantes y nuestro conocimiento.
Ahora, las demencias son manifestaciones del daño de ciertas partes del cerebro. Las demencias seniles son las que se dan durante la senilidad o senectud. Hay muchas demencias seniles y la Enfermedad de Alzheimer es la mas común de éstas. En esta demencia, se pierde la memoria paulatinamente así como otras habilidades cognitivas como las relaciones espacio-visuales y el lenguaje. Al inicio, la gente presenta episodios benignos de olvido, como perder las llaves u olvidar el propósito de una acción que se está llevando a cabo. Paulatinamente la pérdida de la memoria se vuelve mas común y afecta la vida diaria. Los afectados presentan dificultades para seguir instrucciones y los cambios espaciales los desorientan al grado de perderse durante una caminata en un lugar desconocido o poco conocido. También es común que cualquier evento que los haga salirse de un trayecto memorizado (como rodear un agujero en la calle) les haga perder el camino y extraviarse. A medida que va evolucionando la enfermedad los síntomas empeoran. Se llegan a perder en sus propias casas. Olvidan fechas o se sitúan en fechas pasadas. Luego se aparecen las alteraciones del lenguaje que empiezan con olvidar nombres, después se afecta la compresión y por último la fluidez del lenguaje. Siguen las alteraciones motoras, como escribir, manipular objetos y hasta alteraciones de la marcha. En seguida vienen las alteraciones espacio-visuales como vestirse, tomar objetos o alimentarse. Ya avanzada la enfermedad se presentan delirios simples como creer que les han robado objetos o sufrir de infidelidad de su pareja. El 10% de los afectados puede presentar otro síndrome agregado llamado Síndrome de Capgras, en donde están convencidos que una persona estrechamente relacionada ha sido suplantada por un impostor idéntico. Por último, llegan las alteraciones emocionales, manifestándose con cambios de humor marcados, yendo de la agresividad a la pasividad. En las últimas etapas de la enfermedad los afectados se encuentran rígidos, mudos, con incontinencia, normalmente postrados en sus camas y sin poder alimentarse solos. La muerte llega como una complicación por desnutrición, embolias pulmonares, o enfermedades cardíacas. La duración del síndrome es de aproximadamente 8-10 años y supone un gasto promedio de 50,000 usd.
Regresemos al tema principal. El impacto en las familias.
Yo tengo a mi abuelo en las etapas iniciales. Apenas tiene 2 años del diagnóstico. Actualmente no se pierde y no ha tenido otras alteraciones como las que he mencionado. Pero aún con la pérdida de memoria es realmente pesado el cuidado. Darle los medicamentos a sus horas a parte de los que toma desde hace muchos años. Ajustarle el televisor, el radio y el reproductor del DVD ya que no es posible el entrenamiento sobre el uso de estos aparatos. Prepararle la comida, aunque gracias al señor el solito desayuna y cena solo (pan dulce con café). A veces cuando no he podido estar con el a la hora de la comida el se prepara un par de huevos revueltos y sopa de pasta de sobre. Todo esto gracias a que mi abuela años antes le enseño como prepararlo. Pero lo mas duro es lidiar con la perdida de memoria y el que repita varias veces todo, para bien o para mal. También es muy duro verlo frustrarse y que el sienta su falta de memoria. Hasta yo me frustro. Afortunadamente mi abuelo cuenta con un sentido del humor excelente.
Me he llegado a desesperar pero siempre me calmo para no herir sus sentimientos.
Pronto nos lo llevaremos a la Ciudad de México. Lo que me preocupa es que lo introduciremos en un ambiente totalmente ajeno que lo va a confundir irremediablemente y por tiempo indefinido.
Es muy triste que la vida de una persona se esfume tan rápido e irremediablemente.
* Kasper, Braunwald, Fauci, Hauser, Longo, Jameson. Alzheimer disease and other dementias. In: Bird, Miller, editors. Harrison’s Principles of Internal Medicine. 2 volumes. McGraw-Hill; 2005. Vol 2: 2783 p.
